繼電器和接觸器沒有本質的區別，都是一種用電流來驅動的自動開關。但它適用范圍是不一樣的，總體上講繼電器是低電壓小電流，大都用在控制電路或帶動小功率負載，而接觸器更適合高電壓大電流場合，可以直接用來接通電機等大功率電器。

       現在機器設備大都用單片機或成品PLC來控制，因為它輸出端承受的功率有限，所以有人形象的把它稱為“弱電”比方你用PLC直接點亮一只小燈泡是沒有問題的但無法驅動一臺幾十千瓦電動機。而交流接觸器的觸點用來接通電機是沒有問題的由于大電流觸點需要很大的閉合壓力，所以接觸器的電磁線圈功率都很大，PLC根本帶不動。



       這種情況下就要用到一種能被雙方接受的器件，這就是繼電器。繼電器的電磁線圈功率通常都在1W以下，完全可以用PLC直接驅動，而繼電器觸點幾個安培的電流就可以帶動接觸器去啟動幾十千瓦的大電機。這個用很弱的電信號控制大電機過程中，繼電器起到承上啟下的作用。

       實際上這一過程還要復雜一些。比如單片機只能輸出內阻很大的高電平和低電平，連帶動繼電器的能力都達不到所以還要用晶體管來擴流。

       所有這些都是為強、弱電之間的銜接和過渡所采用的技術手段。當然在條件允許的情況下有些環節還是可以省略的比如用手動開關去啟動電機時，一般都用按鈕來直接控制繼電器。